DERNIER QUART DU XVIE SIECLE
la Nativité et l’Annonce aux bergers.
Panneau de terre cuite sculptée en fort relief et patinée
H : 28,5 cm – L. : 47 cm
La production de terres cuites dans les ateliers du Mans commence au milieu du XVIe siècle. Ces « belles du Maine » sont produites par des artistes qui ont laissé peu de traces dans les archives. En 1570 arrive à l’abbaye de la Couture au Mans, une Vierge à l’Enfant de Germain Pilon qui va fortement inspirer les imagiers et nombre de terre cuite vont en refléter les traits.
Un goût pour les grands panneaux se fait jour à partir des années 1560. Des nativités en bas-relief sont conservées aujourd’hui, notamment celle provenant du château de la Rochère à Mulsanne (Sarthe), dans les collections du musée de Tessé au Mans, (Inv.83-2) ; mais également celle de l’église paroissiale Saint-Julien de Saint-Julien-le-Pauvre à Neuvy-en Champagne (Sarthe). Dans ces deux retables, les figures des personnages offrent de nombreuses similitudes. Le visage de saint Joseph dans notre panneau est très proche de celui d’un berger du panneau de Mulsanne.
Mais la comparaison la plus probante semble-t-il peut être faite avec une Adoration des bergers conservée dans l’église paroissiale Saint-Martin de Tassillé (Sarthe). La scène est empreinte de la même intensité de recueillement. La composition s’articule devant un arc en plein cintre sur lequel s’ouvre un paysage. Enfin l’extrémité du voile de la coiffe de Marie s’envole de manière identique sur les deux panneaux.
Un nom d’atelier peut être avancé avec prudence et sans certitude formelle. Celui des frères Matthieu et Etienne Dionise qui sont parmi les plus anciens modeleurs manceaux dont les noms nous sont parvenus. Comme dans notre panneau, l’influence du modèle de Germain Pilon se fait sentir, influence dont Matthieu Dionise aura du mal à se défaire. Par ailleurs la manière personnelle de sculpter de ces artistes se retrouve dans notre panneau : les drapés sont sans agitations, les plis sont marqués, le visage des personnages et notamment des vierges est rond, leur menton dessiné avec un léger empâtement, les yeux sont très fendus.
